La definizione più utilizzata di linea guida è quella dell'Institute of Medicine statunitense, secondo cui una linea guida è un insieme di "raccomandazioni sviluppate in modo sistematico per assistere operatori sanitari e pazienti nelle decisioni sulla gestione appropriata di specifiche condizioni cliniche".[1]
Le linee guida per la pratica clinica dovrebbero essere documenti facilmente consultabili in un contesto operativo e utilizzabili come supporto decisionale, senza essere strumenti burocratici o normativi da applicare rigidamente.

Le raccomandazioni contenute in una linea guida dovrebbero:

Produrre una linea guida per la pratica clinica è un processo complesso che richiede risorse e competenze specifiche relative a tutti gli aspetti (clinici e organizzativi) del problema affrontato. La produzione di una linea guida dovrebbe quindi essere affidata a un gruppo di lavoro multidisciplinare e multiprofessionale in cui siano equamente rappresentate tali competenze. Le raccomandazioni contenute nella linea guida vengono formulate dal gruppo dopo una valutazione sistematica e una sintesi degli studi clinici disponibili (revisione sistematica della letteratura).

L'elaborazione di una linea guida rappresenta solo una fase del processo di miglioramento della qualità dell'assistenza, alla quale segue un processo di implementazione:

Bibliografia
1. Institute of Medicine. Guidelines for clinical practice: from development to use. Washington
DC: National Academic Press, 1992
2. Istituto Superiore di Sanità. Agenzia per i Servizi Sanitari Regionali. Programma Nazionale
Linee Guida. Come produrre, diffondere e aggiornare raccomandazioni per la pratica clinica.
Maggio 2002.